La advertencia de los altos precios de la electricidad industrial: la crisis del Reino Unido y el dilema energético de la fabricación alemana.

Apertura

Cuando los fabricantes británicos advierten que «si no se reducen las tarifas eléctricas industriales, las pérdidas anuales podrían alcanzar los 85 000 millones de libras», la industria alemana debería tomarlo como un espejo. Los problemas del Reino Unido —el mecanismo de fijación de precios del gas, los recargos de políticas aplicados a la factura eléctrica, la lenta conexión a la red— también existen en Alemania, y en algunos aspectos son aún más profundos. La Federación de Industrias Alemanas (BDI) ya ha reiterado en numerosas ocasiones que los costes energéticos se han convertido en una de las mayores amenazas para la competitividad de la industria manufacturera alemana.

Contexto del evento

En julio de 2024, la asociación manufacturera británica Make UK y Ecotricity publicaron conjuntamente el informe «De la crisis a la estabilidad: el sistema energético futuro para los fabricantes». El informe muestra que el 90 % de los fabricantes han visto aumentar sus facturas energéticas, al menos moderadamente, desde 2022; el 13 % de las empresas indican que un aumento adicional pondría en peligro su continuidad operativa; y si la actividad manufacturera se reduce en un 13 %, la economía británica perdería 85 000 millones de libras al año. El informe insta a transferir la carga fiscal de las políticas eléctricas a los impuestos generales, acelerar la reforma estructural del mercado eléctrico, entre otras medidas.

Análisis de las causas profundas

Los mecanismos centrales que explican los elevados precios de la electricidad industrial en el Reino Unido son muy similares a los de Alemania:

1. Mecanismo de fijación de precios marginal: En el mercado eléctrico británico, el gas natural determina el precio marginal, lo que impide que las ventajas de coste de la electricidad baja en carbono se transmitan a los usuarios. Alemania también utiliza un mecanismo de fijación de precios marginal basado en la bolsa eléctrica europea; aunque las energías renovables ya representan más del 50 %, la generación con gas sigue dominando la formación de precios. 2. Carga de costes políticos: El Reino Unido añade costes de políticas como los subsidios a las renovables a la factura eléctrica. Alemania tiene recargos similares (como el recargo EEG, aunque ha disminuido en los últimos años), además de costes de red y de carbono, lo que multiplica por varias veces los precios industriales en comparación con Estados Unidos y China. 3. Envejecimiento de la infraestructura de red y conexión lenta: El Reino Unido enfrenta largas colas de conexión a la red. En Alemania, el retraso en la expansión de la red provoca a menudo el vertido de electricidad renovable, y las zonas industriales del sur dependen del transporte de energía eólica del norte, con elevados costes de congestión de la red.

Estos factores estructurales en conjunto hacen que los precios de la electricidad industrial en Europa estén entre los más altos del mundo y sean muy volátiles.

Impacto en la industria alemana

Alemania, como centro manufacturero de Europa, es una víctima directa de los altos precios de la electricidad industrial.

• Pérdida de competitividad en costes: Los precios de la electricidad industrial en Alemania, incluso después de las bonificaciones, siguen siendo aproximadamente el doble que en Estados Unidos y un 30 % más altos que en Francia. Para sectores intensivos en electricidad como la química, el acero y el papel, los costes energéticos pueden representar entre el 10 % y el 20 %, y los altos precios de la electricidad debilitan directamente los márgenes de beneficio y la capacidad de inversión.
• Riesgo de fuga de inversiones: En los últimos años, gigantes químicos alemanes como BASF y empresas siderúrgicas como ThyssenKrupp han expandido su producción en Norteamérica o China, siendo el coste energético un factor clave. Si los precios de la electricidad se mantienen altos a largo plazo, Alemania podría enfrentar una desindustrialización, especialmente en las industrias básicas intensivas en energía.
• Presión sobre la innovación y la transformación: Aunque Alemania impulsa enérgicamente el hidrógeno y la electrificación, los altos precios de la electricidad mantienen elevados los costes de procesos como la conversión de electricidad a hidrógeno, retrasando la descarbonización industrial. Al mismo tiempo, incluso las pymes que desean invertir en mejoras de eficiencia energética lo postergan debido a la presión sobre los márgenes.## Impacto en Europa y el mundo

La situación de Alemania no es un caso aislado. Toda la industria manufacturera europea enfrenta una desventaja en costos energéticos. El Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) de la UE intenta igualar los costos de carbono, pero no es efectivo para las diferencias en los precios de la electricidad. Francia se beneficia de los precios eléctricos moderados gracias a la energía nuclear, mientras que otros países de la UE siguen bajo presión. Esto podría provocar un desplazamiento del centro de gravedad industrial dentro de Europa y acelerar la reorganización del mapa manufacturero global: regiones con bajos precios eléctricos como América del Norte, Oriente Medio y China atraen capital europeo.

Además, los altos precios de la electricidad también debilitan la ventaja de primer movimiento de las empresas europeas en productos industriales verdes globales (como acero bajo en carbono, productos químicos verdes). Si no se puede proporcionar electricidad limpia a un costo controlable, la etiqueta de "fabricación verde" de Europa carecerá de competitividad en el mercado.

Tendencias a largo plazo

En los próximos 3 a 10 años, el panorama energético industrial alemán enfrentará varios puntos de inflexión clave:

1. Reforma del mercado eléctrico: El gobierno alemán ya ha discutido la eliminación de la fijación de precios marginal, la introducción de "precios nodales" o precios especiales para usuarios industriales, pero la resistencia política es enorme. El caso del Reino Unido podría acelerar el debate a nivel de la UE, pero el progreso sustancial podría tomar más de 5 años. 2. Suministro directo de energías renovables: Las grandes empresas evitan los precios del mercado eléctrico mediante acuerdos de compra de energía (PPA) o la construcción de sus propias plantas de energía renovable, lo que ya es una tendencia. Sin embargo, las PYME carecen de poder de negociación y aún dependen de la red pública. 3. Retraso en la economía del hidrógeno: El hidrógeno verde se considera la solución definitiva para la descarbonización industrial, pero si el costo de producción de hidrógeno por electrólisis no puede reducirse debido a los altos precios de la electricidad, los objetivos de hidrógeno de Alemania para 2030 fracasarán y dependerán de las importaciones. 4. Reestructuración industrial: Las empresas intensivas en energía pueden trasladarse más, y la fabricación alemana se inclinará hacia la fabricación especializada de alto valor agregado y bajo consumo energético, maquinaria de ingeniería, electrónica automotriz, etc. Esto no es completamente pesimista, pero requiere políticas de apoyo.

Conclusión

La cifra de 85 mil millones de libras de pérdidas del Reino Unido no debe verse como un evento aislado. Revela el dolor estructural que enfrenta la industria europea durante la transición energética. Si la fabricación alemana quiere mantener su liderazgo, debe considerar el costo de la energía como un tema central de la estrategia industrial nacional, no solo a través de subsidios, sino también mediante reformas fundamentales del diseño del mercado. En la próxima década, la competitividad energética será tan importante como la competitividad tecnológica.