L'industrie allemande perdue dans le reflux du « dividende chinois » : un choix structurel avant le sommet de l'UE

L'« hémorragie » du cœur industriel allemand

Quand les dirigeants des pays de l'UE se réuniront à nouveau cette semaine à Bruxelles pour discuter de la politique commerciale extérieure, Berlin n'est plus confronté à une simple question de choix de camp. Selon l'analyse d'experts publiée par l'institut néerlandais de recherche stratégique HCSS, l'Allemagne est passée, depuis 2023, à un déficit commercial global dans les trois secteurs industriels qualifiés de « cœur de l'activité » — l'automobile, la mécanique et la chimie —, avec un déficit net cumulé d'environ 60 milliards de dollars à l'horizon 2025. Aujourd'hui, l'avenir de l'industrie allemande ne dépend pas seulement d'un sommet, mais de sa capacité à regarder en face une logique industrielle en pleine désintégration.

De la complémentarité à l'affrontement : le changement qualitatif des relations industrielles sino-allemandes

Pendant des décennies, la compétitivité mondiale de l'industrie allemande s'est appuyée sur une structure complémentaire apparemment solide : le marché chinois offrait une demande massive, et l'Allemagne fournissait des équipements de fabrication haut de gamme et des produits de précision. Or cette structure est en train d'être démantelée par l'ajustement volontariste de la politique industrielle chinoise. Le gouvernement chinois encourage les marchés publics et les entreprises d'État à privilégier les substituts nationaux dans les secteurs clés ; dans les marchés des smartphones et des équipements de communication, la tendance au remplacement par des produits nationaux est déjà nette. Dans le même temps, les entreprises européennes implantées en Chine se heurtent à des barrières d'accès au marché et à des obstacles dans les contrats d'approvisionnement. L'enquête annuelle sur la confiance des entreprises de la Chambre de commerce de l'UE, citée par le HCSS, confirme également cette tendance.

Le changement structurel le plus profond tient au fait que la Chine n'est plus seulement un « pays exportateur de produits » : dans les secteurs de haute technologie où les droits de douane sont encore effectifs — véhicules à énergie nouvelle, équipements de communication, produits électroniques, etc. —, elle est devenue une concurrente frontale des exportations allemandes. Il y a dix ans, l'UE affichait encore un excédent considérable dans l'exportation de véhicules à moteur et de machines, et l'industrie chimique dégageait elle aussi un modeste excédent ; l'année 2023, après la pandémie, a constitué un tournant décisif. Voitures particulières, engins de chantier lourds, pièces détachées automobiles, moissonneuses-batteuses, matériaux précurseurs pour la chimie et batteries ont commencé à affluer massivement sur le marché intérieur de l'UE, et cette tendance s'est encore accentuée entre 2024 et 2025.

C'est le « choc chinois 2.0 » typique — contrairement au transfert de la production à bas coût d'il y a plus de dix ans, cette concurrence se déroule cette fois dans les segments à forte valeur ajoutée dont l'industrie allemande est le plus fière.

Le dilemme du Made in Germany : dépendance au marché et pression concurrentielle

En toute logique, lorsque les industries de base subissent une pression concurrentielle aussi manifeste, l'Allemagne, en tant que pays abritant les plus grandes entités de ces secteurs, devrait être la force la plus déterminée à pousser l'UE à adopter des mesures de défense commerciale plus robustes. Or Berlin se montre exceptionnellement hésitant. Le chancelier allemand Merz a personnellement effectué une visite à Pékin, où il a rencontré le président chinois Xi Jinping, accompagné d'une délégation d'entreprises ; dans le même temps, il a qualifié les relations commerciales entre l'UE et la Chine de « malsaines » dans ses prises de position. Ce balancement reflète la double dépendance profondément enracinée de l'industrie allemande : la Chine n'est pas seulement un marché de vente, elle est aussi une base de production et un maillon central de la chaîne d'approvisionnement pour de nombreuses entreprises.Mais les dividendes de cette dépendance s'estompent à un rythme accéléré. D'une part, l'attrait de la Chine en tant qu'« immense marché de demande » décline ; dans le cadre du modèle de croissance de haute qualité, les politiques de substitution locale réduisent les chances des entreprises étrangères de remporter des appels d'offres. D'autre part, la croissance économique allemande est quasi à l'arrêt depuis 2022, le moteur des exportations est en panne, et la croissance du PIB est anémique. Le HCSS note que la morosité économique pourrait devenir un terreau propice à la montée du parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD), et ainsi affecter la stabilité politique de l'ensemble de l'Europe. Les problèmes économiques se conjuguent aux enjeux géopolitiques, et la marge de manœuvre de la politique industrielle allemande se rétrécit rapidement.

Le « moment européen » de la politique industrielle : l'Allemagne ne fait plus cavalier seul

La situation difficile de l'industrie allemande est aussi celle des chaînes industrielles européennes. Si l'Allemagne ne parvient pas à redéfinir, de manière coordonnée au niveau de l'UE, ses relations économiques avec la Chine, les autres États membres ne peuvent guère espérer une politique industrielle européenne unifiée et forte. De fait, de nombreux pays européens sont déjà confrontés à leurs propres pressions de polarisation politique ; si l'Allemagne se replie sur elle-même sous la pression économique, cela affaiblira directement la capacité de décision de l'ensemble de l'UE.

Par conséquent, l'importance de ce sommet de l'UE ne réside pas dans l'adoption éventuelle d'une mesure concrète ciblant la Chine, mais dans la question de savoir si l'Allemagne est enfin disposée à passer de la « logique de marché » à la « logique stratégique ». Dans son analyse, le HCSS appelle l'Europe à vivre un « moment de bascule économique » (Zeitenwende), et l'Allemagne devrait en être l'élément moteur, plutôt que celui qui freine.

Les 3 à 10 prochaines années : une restructuration industrielle inévitable

Même si le sommet de l'UE de cette semaine parvient à un consensus, l'ajustement en profondeur de l'industrie allemande ne pourra pas se faire du jour au lendemain. On peut prévoir que, dans les prochaines années, l'Allemagne devra faire face aux tendances à long terme suivantes :

• Accélération de la restructuration des chaînes d'approvisionnement : le « dé-risquage » des maillons clés se poursuivra, mais au prix de coûts de production plus élevés et d'investissements dans la diversification des fournisseurs.
• Retour en force de la politique industrielle : l'UE pourrait introduire des instruments plus explicites de subventions industrielles et de protection commerciale afin de préserver la compétitivité fondamentale du « fabriqué en Europe ».
• Industrie 4.0 et nouveaux modèles de fabrication : l'Allemagne devra accélérer sa transformation numérique pour compenser, grâce à la fabrication intelligente, les désavantages liés aux coûts de main-d'œuvre et à la taille du marché. Les mutations technologiques dans des domaines tels que les machines-outils, l'automatisation et l'IA industrielle pourraient offrir à l'Allemagne une fenêtre pour retrouver un avantage concurrentiel.
• Coûts de l'énergie et transition verte : les prix de l'énergie et le processus de décarbonation affecteront la compétitivité globale de l'industrie allemande, en particulier les secteurs à forte intensité énergétique comme la chimie et la sidérurgie.
• Multipolarisation de la concurrence mondiale : outre la Chine, les États-Unis, l'Asie du Sud-Est et d'autres régions renforcent également leur présence dans le secteur manufacturier. La stratégie de mondialisation des entreprises allemandes passera d'une « dépendance à un marché unique » à un « déploiement en réseaux multiples ».En fin de compte, l'avenir de l'industrie allemande ne dépend pas d'un sommet, mais de sa capacité à reconnaître lucidement que l'ancien modèle consistant à « échanger le marché contre la technologie et à stimuler la croissance par les exportations » a fait son temps. La compétitivité tournée vers l'avenir doit reposer sur les piliers de l'innovation technologique, de la souveraineté industrielle et de la synergie stratégique. Quant à l'Union européenne, une Allemagne qui ose prendre des décisions stratégiques vaut bien mieux qu'une Allemagne hésitante.

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Source : Expert Analysis | Germany's Industrial Future hangs in the balance at this week's EU Summit - HCSS